תפקידו העיקרי של הפלאש הוא לספק מקור אור מיידי כפיצוי על מחסור באור בתנאי צילום מסוימים. הפלאש יוצר הבזקי תאורה קצרים שאורכם עומד על כאלפית שנייה, מה שמהווה תועלת נוספת הבאה לידי ביטוי במצבים בהם הצלם מעוניין לצלם במהירות תריס גבוהה יותר (לדוגמה מקרים בהם מצלמים אובייקטים אשר נעים במהירות רבה).
הפלאש הוא סוג של נורה הפועלת בעוצמה גבוהה ונדלקת לזמן קצר. סוללות המצלמה טוענות רכיב אשר מצוי בפלאש (קבל). הרכיב מקבל את המתח מהסוללות וכשהוא נמצא במצב בו הוא טעון, הוא יכול לפרוק את המתח שקיבל. פריקת המתח מתבצעת דרך נורת הפלאש כאשר הנורה מבזיקה, הרכיב נפרק ומיד מבצע טעינה נוספת.
כאמור, את הפלאש הפנימי כולם מכירים ורוב הצלמים (גם החובבנים ביותר) התנסו בו. הפלאש פנימי מובנה ברוב המצלמות ישנות וחדשות כאחד. במצלמות רבות ניתן לכוון את הפלאש הפנימי למצב אוטומטי, אך העדיפות היא לשלוט בו בצורה ידנית בהתאם לתנאי הצילום. לעומת הפלאש הפנימי, פלאש חיצוני מהווה ציוד צילום נפרד. הקליינטים שלו יהיו לרוב צלמים מקצועיים יותר. הפלאש החיצוני מתאים לשימוש אך ורק במצלמות התומכות בו (בעיקר מצלמות מסוג DSLR ) והוא נחשב לאיכותי ויעיל יותר מהפלאש הפנימי. הפלאש החיצוני מסוגל להאיר בעוצמה גבוהה ומכיוונים שונים ותכונתו החשובה ביותר היא בעובדה שבניגוד לפלאש הפנימי, הוא אינו מחזיר אור מהאובייקט המצולם, מה שיכול לעוות ואף להרוס את התמונה.